В этом вопросе ученые пришли к выводу, что хотя гепарды всего сто лет назад встречались повсеместно, но уже тогда были необщительными животными: каждый зверь старался занять охотничий участок, который бы находился как можно дальше от ближайших соседей, с которыми владелец в контакт практически не вступал. Поэтому семьи гепардов формировались из ближайших родственников, и близкородственное размножение привело к потере генетического разнообразия. В таких сообществах все особи оказываются копиями друг друга, какими бывают лишь однояйцовые близнецы, то есть дети, развившиеся из одной общей яйцеклетки. Обычно такие особи хорошо приспособлены к тем конкретным условиям, в которых живут, но в случае малейших изменений в окружающем их мире: похолодания или потепления, повышения влажности или засухи, появления новых болезнетворных вирусов или микробов, сокращения численности привычной дичи или появления конкурентов – животных, самостоятельно переселившихся на занятую ими территорию или завезенных туда людьми, и наконец, из-за человеческой деятельности, меняющей облик планеты, – такие животные не в состоянии приспособиться к изменившимся условиям. У них не оказывается генов, помогающих выжить при понижении температуры воздуха всего на один-два градуса, изменить привычки к определенной пище или смириться с соседством человека – и вид начинает вымирать.
Это поразительном генном однообразие и ведет к катастрофе. Вынужденное близкородственное скрещивание, или инбридинг, внешне проявилось в частоте врожденных заломов хвоста и недоразвитие нижней челюсти (одни из признаков вырождения вида). А на глубинном уровне дело обстоит еще печальнее: сперма двух третей самцов не пригодна к осеменению, половина самок не способны выносить помет, 70 % детенышей гепарда, даже в заповедниках, не доживают до года. В зоопарках, в наиболее безопасных условиях, гибнут до 30 % котят.
Ученые считают, что почти полная генетическая идентичность гепардов – явление для этого вида животного недавнее, если исходить из того, что этот гладкошерстый африканский охотник существует на Земле до 5 миллионов лет – гораздо дольше других живущих сегодня больших кошек. Вероятно, 10–12 тысяч лет назад произошла какая-то катастрофа, после которой выжили одна-две пары этих животных. Таким образом, все гепарды – очень близкие родственники, которые не получают «свежей крови», а потому обладают одним и тем же набором признаков, полученным и от отца, и от матери. Они полностью утратили способность приспосабливаться.
Вымирание – естественный процесс. За сотни миллионов лет исчезли разные виды животных и растений. Но с гепардами сложилась особая ситуация: если они были предрасположены к кровосмешению, то почему это кривая резко пошла вниз именно в XX веке? Ведь львы, живущие в Африке бок о бок с гепардами, там, где люди не ведут на них усиленную охоту и не уничтожают привычную для них природную среду, процветают. А вот гепарды – эти кошачьи «интеллигенты» – очень чувствительны к стрессу, шуму, присутствию животных других видов и плохо себя чувствуют в условиях конкуренции за территорию и дичь. Для жизни им необходимы огромные пространства; они не живут в большом количестве на одной территории. Поэтому потеря ареала и ограниченное людьми пространство представляют угрозу для их выживания. Низкая продолжительность жизни (до 19–20 лет в зоопарках, в дикой природе еще меньше – 12–14 лет) также делает этих хищников более уязвимыми.
Но самым важным остается невысокий уровень репродукции. Ученые давно пытаются пополнить популяцию гепардов в условиях зоопарков, но особых успехов не достигли. Впрочем, современные специалисты были не первыми, кто потерпел неудачу. По некоторым данным, монгольский правитель XVI века Акбар за 49-летний период своего царствования держал 9000 гепардов. Он вел детальные записи о своей коллекции, где упоминается появление только одного детеныша, та и тот не выжил. И вплоть до 1956 года неизвестно ни одного достоверного случая рождения гепардов в неволе. Даже сейчас, когда зоологи добились разведения в зоопарках многих животных, только 10–15 % самок, живущих в клетках и вольерах, приносят приплод, но треть этих малышей гибнет еще в младенческом возрасте. Проблема состоит в том, что пара у гепардов подбирается только на основе взаимной симпатии. Здесь даже видный «жених» может не понравиться конкретной самке, и она его яростно отторгает, шипя и угрожая исцарапать.
Работники Московского зоопарка заметили и используют в процессе размножения гепардов одну из их особенностей. Огромную роль у гепардов во время ухаживания и выращивания детенышей играют звуки. Оказалось, что по поведению определить готовность гепардов к размножению почти невозможно. Если держать самцов гепардов вместе с самками, то, как правило, вместо «супружеских» у них складываются «дружеские» отношения и потомства ждать не приходится. Поэтому самца и подсаживают к самке только во время течки. Причем только тогда, когда в его голосе появится характерное «трещание» – звук, который самцы не издают ни в каких других ситуациях, а только при запахе самки, готовой к размножению. Для специалиста Московского зоопарка голоса гепардов говорят о многом, но самыми желанными звуками являются мяуканье и звонкое «чириканье» мамаши новорожденных малышей. Они рыжие, пушистые, пятнистые, совершенно уморительные и тоже «цвиринькають».
А в Индии гепардов пытаются спасти путем клонирования. С этой целью правительство страны обратилось к Ирану с просьбой передать ее ученым нескольких гепардов из тех 50 особей азиатских гепардов, которые еще остались. Директор Гиберабадского центра клеточной и молекулярной биологии Лалжи Сингх объяснил, что индийские ученые надеются возродить вид. Матерью будущего клона послужит самка леопарда, а от иранских гепардов будут взяты только живые клетки. По заверению директора центра, эксперимент будет не легким. Для его успеха необходимо провести еще много исследовательских работ…
К сожалению, к животным не применим девиз: «Спасание утопающего – дело рук самих утопающих». Человечество жестоко вмешивается в живую природу и поэтому должно сделать все, чтобы «пятнистый ветер» исчез из Международной Красной книги, а не с лица Земли.
ГИЕНЫ: ДРЕВНИЕ МИФЫ И НАУЧНЫЕ ОБЪЯСНЕНИЯ
Гиены считались самыми таинственными и малоизученными животными. О них ходили невероятные слухи, вроде того, что собаки теряют голос и разум, если на них упадет тень от гиены; что после смерти этого животного глаза его превращаются в камни и подобное.
В народных поверьях африканцев гиена связана со злыми духами и сама она – оборотень. Считали, что колдуны по ночам превращаются в гиен. А арабы, убив гиену, закапывали ее голову глубоко в песок, чтобы не мстила.
Издавна людей поражали ловкость и настойчивость, с какими эти хищники разрывали могилы, поэтому их боялись, словно злых демонов, ненавидели и истребляли.
Согласно «Метаморфозам» Овидия, гиена – гермафродит и может менять свой пол. Плиний, например, рассказывал, как она, подражая человеческому голосу, вызывает детей или взрослых из дому, а потом разрывает их на части. Автор «Пестрых рассказов» и «О природе животных» Элиан сообщал: «В полнолуние гиена поворачивается спиной к свету, так что тень ее падает на собак. Околдованные тенью, те цепенеют, не в силах проронить ни звука; гиены же уносят их и пожирают. Ливийцы даже надевали на собак колючие ошейники, чтобы защитить их от зубов гиен».
Если что и говорили хорошего о гиене, так только о снадобьях, приготовленных из ее органов. Печень, например, помогала при заболеваниях глаз, шейный позвонок успокаивал нервы. В то же время Альфред Брем писал: «По убеждению арабов, если человек поест мозга гиены, то непременно сойдет с ума». А вот шкуре гиены издавна приписывали волшебные свойства. Отправляясь сеять, крестьяне часто оборачивали корзину с семенами куском этой шкуры. Считалось, что это защищает посев от града.
Э. Хемингуэй, заядлый охотник и знаток Африки, про гиен знал только одно – «это гермафродиты, оскверняющие мертвецов». И такие мифы существовали долгие годы.