Лягушки и жабы относятся к бесхвостым амфибиям – наиболее высокоорганизованному отряду земноводных – и мало чем отличаются по строению друг от друга. Довольно крупная, широкая и приплюснутая голова без шеи переходит в короткое и плотное тело без хвоста, но с двумя парами хорошо развитых конечностей. Передние лапы небольшие, а задние очень длинные, в 1,5–3 раза длиннее передних, и служат для характерного передвижения скачками. Между 5 пальцами задних ног натянута кожистая перепонка, помогающая при плавании. Кожа голая, без каких-либо роговых образований или щитков. У лягушек она гладкая и постоянно влажная благодаря слизи – продукту многочисленных кожных желез, а у жаб – более сухая, шероховатая и бородавчатая.
Кожа бесхвостых амфибий – благодатная среда для всевозможных патогенных микроорганизмов. Чтобы избавить себя от нежелательных «квартирантов», земноводные очищают собственную кожу с помощью ядовитых веществ, содержащихся в слизи. Эти вещества обладают бактерицидными (убивающими бактерий) и бактериостатическими (препятствующими их размножению) свойствами. Если в бидон с молоком посадить лягушку, то оно долго не скисает, потому что выделяющаяся из кожных железок слизь подавляет размножение молочно-кислых бактерий. Этот способ сохранения молока известен давно и кое-где в деревнях применяется до сих пор.
Безобидна и наша серая жаба, которая, вопреки широко распространенному суеверию, не способна вызвать ни бородавок, ни каких-либо других кожных болезней. Яд жабы и ряда других бесхвостых амфибий предназначен не для агрессии, а служит оружием пассивной обороны. Благодаря ему они несъедобны, и хищники их не трогают. А чтобы враг случайно не ошибся, ядовитые животные облачаются в яркие, броские одежды, предупреждающие об опасности. Все же большинство лягушек и жаб предпочитают другой путь спасения – приобретают покровительственную окраску, позволяющую им ловко скрываться.
С древних времен амфибии использовались в различных областях биологии и медицины как лабораторные животные. С помощью лягушки человечество познакомилось с электричеством, ее лапка оказалась высокочувствительным индикатором. Луидже Гальвани первый провел опыты на лягушках, а затем они стали привычным объектом биологических исследований. В Японии квакушке поставили памятник. В цивилизованном мире амфибиям поют дифирамбы и биологи, и медики, и гурманы, и фермеры. Блюда из лягушачьих лапок можно заказать в самых респектабельных ресторанах мира. Лягушек, предназначенных для украшения стола, выращивают на специальных фермах в Западной Европе. Взрослые амфибии в природе уничтожают большое количество насекомых – вредителей в садах, парках, в огородах, лесах, на лугах. Они не опасаются поедать насекомых с неприятным запахом и вкусом, которыми брезгуют насекомоядные птицы. Кроме того, амфибии охотятся ночью, когда птицы спят. Сами они являются кормом для различных хищных животных (выдр, норок, хищных рыб). Головастики, также важное звено в водных биоценозах. Поедая большую массу диатомовых в зеленых водорослях, они предотвращают зацветание водоема, очищают его. Любители террариумов и аквариумов также не пренебрегают амфибиями. Даже у начинающего аквариумиста можно увидеть неприхотливых тритонов, шпорцевых лягушек, амбистом.
Интересен и тот факт, что лягушки были первыми позвоночными, которые «встали на ноги» 300 миллионов лет назад. И кажется, что с тех пор совсем не изменили своего образа жизни. Днем они греются на солнышке, усевшись на берегу или на широком листе водного растения, на каком-нибудь плавающем или выдающемся из воды предмете. Согреваемые яркими лучами солнца, лягушки погружаются в сладкую дремоту и могут оставаться в таком положении в течение нескольких часов, если их никто не потревожит. Такое состояние не мешает им, однако, моментально выбросить липкий язык на приблизившееся неосторожно насекомое и столь же быстро проглотить его. При малейшем шуме или при виде какой-либо опасности лягушка бросается в воду, плывет очень быстро, работая своими перепончатыми лапами, и зарывается в мягкий ил.
С наступлением темноты лягушки «поют» – монотонно и меланхолично. Голоса их звучат, как концерт духовых инструментов низких тонов. Легенды приписывают их голоса, раздающиеся на болотах и озерах, духам и различной нечисти. На самом же деле бесхвостые амфибии обладают развитой слуховой сигнальной системой и издают брачные крики, сигналы бедствия, предупреждающие, территориальные, сигналы освобождения и т. п. Другие особи прекрасно слышат эти сигналы и соответствующим образом на них реагируют. Так, лягушка способна воспринимать и затем анализировать звуковые сигналы по трем каналам: в воздухе – клетками внутреннего уха, через барабанную перепонку и ушную косточку; звуки, распространяемые в почве, воспринимаются костями и мышцами конечностей и через кости черепа передаются во внутреннее ухо. В воде звуковые волны легко проникают в тело особи и быстро достигают внутреннего уха без специальных каналов.
Удивились бы любители «лягушачьих лапок» и тому, что амфибии, потребляющие совсем не аппетитную, на наш взгляд, пищу, способны различить четыре типа вкусовых веществ – сладкое, горькое, кислое и соленое. Обладают эти земноводные и поразительным обонянием, используя его для ориентации в пространстве, во время охоты. А вот ощущают химические вещества они не только с помощью обоняния, но и благодаря химическим анализаторам своей кожи. В одном из опытов в банку с водой, где сидела лягушка, было опущено золотое кольцо. Прошло немного времени, и прямо на глазах экспериментаторов брюшко лягушки стало розовым. Вызвано это тем, что в ответ на полученную анализаторами информацию кровеносные сосуды животного расширились и стали просвечивать сквозь тонкую кожицу. Самое интересное то, что золото практически не растворяется в воде, следовательно, химические анализаторы лягушки смогли почувствовать буквально ничтожное количество атомов.
Для лягушек характерна и пока необъяснима чувствительность к различным природным явлениям. Благодаря своим анализаторам они, например, четко реагируют на любые изменения погоды. Даже с надвигающейся погодной ситуацией цвет кожи у лягушки меняется: перед дождем она приобретает сероватый оттенок, а к ясной погоде – немного желтеет. И таким образом лягушки заранее готовятся к будущему световому спектру, и в клетках их кожи появляются необходимые пигментные зерна. Но остается пока загадкой, как же земноводные узнают о перемене погоды за несколько часов? Ученые предполагают, что на их теле имеются электрочувствительные анализаторы, которые способны улавливать даже малые изменения зарядов атмосферного электричества. Продолжаются поиски подтверждения тому, что лягушки могут воспринимать информацию о предстоящем изменении погоды посредством взаимодействия природных полей с собственным электрическим полем организма.
Лягушки поражают ученых и своим точным миграционным механизмом, способностью к ориентации и навигации. Многочисленными опытами доказано, что им также дана способность ориентироваться по небосводу. Например, лягушки устанавливали правильное направление пути, видя только Солнце, даже если их перед этим двое суток держали в темноте. Не менее точно они выбирали путь по положению Луны и звезд. Жабы тоже могут безошибочно находить по оставшимся в памяти приметам свой бывший пруд, даже исчезнувший с лица земли. То есть обыкновенные, на наш взгляд, амфибии наделены отличной памятью и феноменальной навигационной способностью.
Поражает и жизнестойкость «лягушачьих». Удаленные от воды, они быстро худеют, но выживают при потере более 50 % массы. Это происходит благодаря чудесному дару природы вездесущим амфибиям – они «пьют» воду кожей. В одном из опытов древесная лягушка массой 95 г после укутывания мокрой тряпкой увеличила массу до 152 г. Факты говорят, что жаба, посаженная в сырое место, может выдержать без пищи более двух лет. Это связано с тем, что организм амфибий наделен многочисленными возможностями для жизни в таких критических ситуациях, как бескормица. В неблагоприятные засушливые или холодные периоды насекомых бывает мало, но амфибии не гибнут от голода, а лишь перестают расти.